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如果我问你，现在几点了？

你可能会低头看下手机，然后告诉我一个精确到分钟的答案，比如十点二十三分。然而我们却很少意识到，在这个条件反射般的动作背后，却静谧无声地流淌着几千年的时光。

如果你熟悉古典武侠，就一定听过“一炷香的时间”的说法 —— 譬如高手过招时，就常以一炷香为时限，而一炷香燃尽大约需要半个时辰，因此“一炷香的时间”就基本相当于一个小时。

燃香计时是古人常用的计时方式之一。据传，这种便携的计时方式最早用于僧侣打坐，不但不受昼夜限制，还有营造气氛等锦上添花的效果。此外，抽一袋烟的功夫，品一杯茶的时间，也是古人习惯的时间表达：一袋烟大概指五到十分钟，而一杯茶则约指十五到二十分钟。

你也许已经发现，用完成一件事的时间来计时的方式虽然简单方便，可弊端也很明显，那就是精确度不够。这也正是一系列古代计时工具发明的意义所在。

提起古代计时工具，大家脑海中首先浮现的便应当是日晷了。日晷这两个字的意思，就是太阳的影子，这也正是日晷计时原理的本质——根据太阳投影的移动方向来确定并划分时刻。我们常常说的“立竿见影”，其实本意就是日晷的工作方式。

日晷

比起燃香计时，日晷计时的可靠性和准确度都有了不小的提升，可是问题又来了，遇上阴天下雨或是夜晚，依靠太阳工作的日晷又该怎样计时呢？

于是，智慧的古人又发明了一种突破太阳光限制的计时工具，即漏刻。这种计时工具的原理是利用水从漏壶中滴出，水位下降，壶中的箭刻也下降，或者滴水进壶中，水位上升，箭刻上升的方式来指示时间。

在依托水流计时的原理基础上，以水作动力的计时器也问世了，相传东汉张衡的浑天仪就是用水作动力，可以准确记录日出星辰。

考虑到水流遇寒易结冰的物理特性，古人又发明了以流沙为动力的沙漏计时，这样无论昼夜还是寒暑，都不会影响计时器本身的性状和功能了。

五轮沙漏

图为明代詹希元发明的五轮沙漏，由沙池、斗轮、减速齿轮组和刻度显示器组成

中国古代计时器的发展如同时间长河本身的流逝一样缓慢悠长，正是这凝聚古人万千智慧与热情的创造发明，赋予了今时今日的时间更深刻的本质精神。日晷流转，更漏声声，无一不记载着时间的足迹。正如朱自清在《匆匆》里慨叹的，“时间它有脚啊，轻轻悄悄地挪移……”